Até à década de 60 do século XX, muitos ainda acreditavam que Vénus era um planeta gémeo da Terra albergando vida! Porém, as sondas espaciais soviéticas Venera e as norte-americanas Mariner depressa deitaram por terra esse sonho. Apesar de quase do mesmo tamanho da Terra, 96% a sua atmosfera é dióxido de carbono, criando um enorme efeito de estufa que leva a que o planeta se encontre sempre com temperaturas à volta dos 450 ºC. Além do mais, a sua pressão atmosférica atinge umas impressionantes 93 atmosferas, a pressão que sentiríamos no mar a cerca um quilómetro de profundidade — uma pressão que esmaga qualquer submarino militar.
Sempre coberto de uma enorme camada de nuvens, só com o radar da sonda Magellan —Magalhães em inglês —, em 1990/92, se conseguiu mapear a superfície de Vénus, que se mostrou rica em caldeiras vulcânicas, crateras de impacto, montes e vales. Apesar de se terem identificado vários vulcões e de se terem obtido várias evidências para a existência de vulcanismo ativo em Vénus, a verdade é que até hoje nunca se observou nenhum vulcão em atividade nesse planeta. Porém, os cientistas Robert Herrick, da Universidade do Alaska, e Scott Hensley, do Caltech, ambos nos Estados Unidos, estiveram muito perto.
No seu recente trabalho, publicado a 24 de março na revista Science, identificam uma abertura vulcânica com pouco mais de dois quilómetros quadrados que mudou de forma no intervalo de oito meses entre duas imagens de radar tiradas pela sonda Magellan há 32 anos, interpretando-o como evidência de existência de vulcanismo ativo em Vénus. No nosso planeta Terra, temos inúmero vulcões associados às nossas placas tectónicas, que se movem lenta e incessantemente, ora uma contra a outra, ora uma sobre a outra, ora afastando-se uma da outra. Temos também vulcões associados às chamadas hot spots, ou seja regiões da crosta da Terra que se encontram sobre zonas de movimento ascendente do quente magma, vindo das profundezas do nosso manto, fazendo assim irromper vulcões na crosta. A nossa hot spot mais famosa é a do Hawaii, conhecido pelo seu calmo vulcanismo efusivo. Vénus não possui placas tectónicas, como as da Terra, mas deverá ter um vulcanismo semelhante ao do Hawaii.
Embora ainda não tenha sido desta que se viu de facto, ao vivo, um vulcão ativo em Vénus, está hoje mais claro que eles têm de existir. E esta descoberta vem em boa hora, pois a próxima missão espacial a Vénus, a missão EnVision, da Agencia Espacial Europeia (ESA), irá ser lançada em 2031 e conta com participação científica portuguesa, liderada por Pedro Machado, do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço e da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa. Aguardemo-la impacientemente.